Cardinalul australian George Pell, numărul trei de la Vatican, a respins miercuri acuzațiile de agresiune sexuală formulate la adresa lui în cadrul primei audieri în fața unui tribunal din Melbourne, relatează AFP și DPA.

Prelatul în vârstă de 76 de ani, unul dintre cei mai apropiați consilieri ai papei, a revenit de două săptămâni de la Roma pentru a răspunde citării sale în fața instanței în marele oraș australian.

Trezorierul Vaticanului a fost inculpat la sfârșitul lunii iunie pentru „delicte de agresiune sexuală vechi”, potrivit poliției australiene, care a menționat că există „numeroși reclamanți”, dar nu a făcut nicio precizare privind faptele presupuse și nici vârsta victimelor.

Cu o mină sobră, cardinalul a asistat miercuri la audiere împreună cu avocatul său Robert Richter, care a declarat în fața tribunalului că clientul său este nevinovat, chiar dacă în acest stadiu al procedurii nu era obligat să pledeze vinovat sau nevinovat.

„Pentru a înlătura orice incertitudine și din cauza interesului față de caz, anunț că monseniorul George Pell pledează nevinovat la toate acuzațiile și amintesc că este considerat nevinovat” până la dovedirea vinovăției, potrivit postului național de televiziune ABC.

Cardinalul nu a făcut nicio declarație în cursul acestei audieri. Președintele tribunalului, Duncan Reynolds, care a precizat că probele adunate de anchetatori ar urma să-i fie supuse la 8 septembrie, a fixat următoarea audiență la 6 octombrie.

George Pell a rămas tăcut și când, escortat de polițiști, a dat ochii cu mulțimea de jurnaliști care au fost angrenați într-o veritabilă busculadă la ieșirea sa din tribunal.

Cardinalul Pell nu era obligat să asiste la această audiere preliminară conform procedurii. Însă prelatul, care respinge categoric aceste acuzații, și-a anunțat mereu intenția de a se bate pentru a-și salva onoarea.

„Sunt nevinovat, aceste acuzații sunt false”, a declarat la sfârșitul lunii iunie, în ziua inculpării sale, trezorierul Sfântului Scaun, într-o scurtă declarație citită în fața presei de la Vatican.

„Chiar ideea unui abuz sexual este odioasă”, a adăugat el, denunțând o campanie „neobosită de distrugere a imaginii sale” în timpul anchetei. „Am fost mereu complet coerent și clar în respingerea totală a acestor alegații”, a mai spus el.

Ierarhia bisericii australiene a sărit în ajutorul celui mai eminent reprezentant al său, prezentându-l drept „un om cum nu se poate mai cinstit”.

În ciuda funcției sale foarte înalte de la Vatican, nicio dispoziție specială nu a fost dată la tribunal, George Pell intrând prin zona de acces normal, unde a trecut prin controale de securitate.

Papa Francisc i-a acordat prelatului un concediu pentru a-i permite să-și asigure apărarea, pentru a nu fi nevoit să demisioneze.